Deltares rekent voor ESA aan Mars-missie

Is er leven op Mars geweest? Om onder andere dit te onderzoeken staat in 2018 een missie gepland in het ExoMars-programma, een programma van de European Space Agency (ESA) waaraan NASA meedoet.

Een Marskar (de ExoMars Rover) zal onder andere  geochemisch en exobiologisch onderzoek doen op de rode planeet. Het voertuig moet over verschillende soorten terrein – zand, rots, stof – rijden, en gedurende de hele missie mobiel blijven. Wat wordt van de wielen vereist? Een factor is dat de kar met weinig energie toe moet kunnen: een paar vierkante meters zonnecellen moeten de voortbeweging, de proeven én de communicatie met thuisbasis Aarde mogelijk maken.

ESA heeft de hulp van Deltares ingeroepen. Op Mars is de zwaartekracht ongeveer een derde van die op Aarde. Het is lastig die goed in een laboratoriumomgeving na te bootsen. Maar met onze kennis van grondmechanica kunnen we wél berekeningen maken. We gebruiken daarvoor indirecte data zoals satellietbeelden, gegevens van eerdere missies zoals bandensporen van marskarretjes,  en hellingen van het planeetoppervlak gemeten met behulp van remote sensing.

Wielen

Op hoeveel wielen rijdt een ExoMars Rover? Maak je de wielen flexibel of star, breed of smal, groot of klein? Om deze vragen te beantwoorden zijn specialistische grondmechanica en speciale rekentechnieken ingezet. De resultaten uit dit onderzoek kunnen ook worden benut voor aardse toepassingen. In het ontwerp van graafmachines, baggerwerktuigen en grondboren, bijvoorbeeld. Of in de procesindustrie, waar korrelige materialen in productieprocessen opgeslagen, gemengd en getransporteerd moeten worden. 

In augustus 2010 worden op een conferentie in Japan de eerste onderzoeksresultaten gepresenteerd (International Symposium on Artificial Intelligent, Robotics and Automation in Space (i-SAIRAS 2010).